Hoy día no puede precisarse con exactirud el año en que salió a las calles donostiarras la primera Tamborrada. Atribuyen algunos el origen al redoble que sobre las herradas producían las chicas de servicio y sus acompañantes mientras aguardaban la vez ante una de las tres fuentes que hacia 1836 surtían de agua a San Sebastian. Más cierto parece que sea la Tamborrada una de las comparsas del Carnaval Donostiarra.
Hubo varias anteriormente. Así en 1817, la Mascarada de ciegos valencianos y la Comparsa de jardineros y al año siguiente la Comparsa de Caldereros y la Tamborrada, esta última posiblemente en 1836, en plana Guerra Carlista. A partir de entonces toma cuerpo la tradición el festejar el santo patrono, recorriendo de madrugada las calles al son de una marcha zortzico del maestro Santesteban, ejecutada en los primeros años exclusivamente con barriles, a los que, más tarde, se añaden sonoros tambores.
Los participantes, que al principio iban disfrazados con caprichosos trajes, más tarde se uniformaron. Salían cada año a las tres y media de la madrugada del local de la Sociedad "La Fraternal", redoblando el "Sheshenarena", pues hasta 1860 no escribió Sarriegui la Marcha de San Sebastian. Recorrían las calles hasta las ocho en punto, deteniéndose a esa hora en la confluencia de dos calles de la Parte Vieja donde esperaban la aparición de la sokamuturra.
A la Sociedad "La Fraternal" sucedió la "Unión Artesana". A las cinco de la madrugada y encabezada por tres heraldos a caballo empezaba el desfile, uniformados los tamborreros de milicianos de 1800 y redoblando parches y barriles al son de las marchas interpretaqdas por una banda de música que cerraba el cortejo. Después vino la "Euskal-Billera" y más tarde, se fueron multiplicando las tamborradas por los barrios donostiarras.
La fiesta comienza el 20 de Enero a las 0:00 horas con la izada de la bandera de San Sebastian a cargo de la tamborrada de Gaztelubide, en la Plaza de la Constitución. Son más de 60 las tamborradas que, representadas por uno de sus miembros participaran junto con Gaztelubide en el comienzo del "día grande".
Durante 24 horas, la ciudad es una fiesta de tambores y barriles, en todos los barrios se puede escuchar los himnos de Sarriegui. A las 24:00 horas la tamborrada Unión Artesana será la encargada de arriar la bandera y dar por finalizada la fiesta.
La fiesta ha ido creciendo y un dato evidente nos lo da el incremento de tamborradas de mayores que participan en la misma: en 1957 diez tamborradas, en 1967 aumentó hasta 54 y en el 2012 anunciaron su salida 100 tamborradas, que saldrán en 7 barrios de la ciudad.
No hay un sólo lugar ni un momento del día que no se oiga una tamborrada redoblando sus tambores y barriles. Años atrás todas las tamborradas eran masculinas, hoy en día aunque muchas siguen siendo estrictamante masculinas debido a los estatutos de sus Sociedades, también las hay mixtas y femeninas. Durante el día se otorgan los Tambores de Oro, Medallas al Mérito Ciudadano.
